明朝地方行政區(qū)劃是省-府-縣和省-府-州-縣并存的制度，在明初各省設(shè)承宣布政使司，下設(shè)府和直隸州，府轄縣和屬州，直隸州轄縣。屬州有別于直隸州，直隸州直屬于承宣布政使司，與府平級。后到清朝雖基本沿襲明朝的制度，但它卻加入一個獨特的行政區(qū)劃，那就是廳。

　　清朝的“廳”行政區(qū)劃主要是用在清朝新開發(fā)的地區(qū)，亦或者是少數(shù)民族的區(qū)域。在最開始廳并不是固定的單位，當初清朝的知府為了更好的治理地方，于是就將同知和通判派駐府下的各個要地，負責某個事務(wù)，比如斷案、治河、鎮(zhèn)壓地方等，而此時這個同知或通判所領(lǐng)的辦事機構(gòu)就被稱為“廳”。

　　后清廷發(fā)現(xiàn)這個“廳”單位有助于它更好治理一些特殊的地方，那些不適合設(shè)直隸州、府或縣的新開發(fā)或少數(shù)民族區(qū)域。之后清廷就開始在全國范圍內(nèi)建立這個單位，自此開始“廳”成為了清朝正式的行政區(qū)劃。比如清朝在陜西設(shè)立了漢陰廳、潼關(guān)廳、留壩廳等。

　　同時有趣的是根據(jù)《清朝文獻通考》記載，散廳的建立來比直隸廳早，在當時清朝五分之三的散廳是在康熙和雍正設(shè)立的，而直隸廳卻基本是在乾隆時期才開始設(shè)立的。當然這個并不能百分之百準確的就認定這是確定的，因為在清朝將直隸廳和散廳被正式確立為行政區(qū)劃的是在嘉慶年間，而非乾隆時期。

　　清朝的廳級區(qū)劃與明朝的州級區(qū)劃是差不多的。它也分直隸廳和散廳，其中直隸廳與府、直隸州同級，直屬于省，而散廳則與縣、散州平級。但需注意的是清朝的直隸廳和散廳基本是不領(lǐng)縣的，它是單獨存在的。同時散廳一般是有府來管轄，而不歸直隸廳管轄。此外，直隸廳和散廳的稱呼是在乾隆三十五年之后才出現(xiàn)的，在這之前并無“廳”的稱呼。

　　清朝最開始設(shè)立廳主要是針對邊疆地區(qū)的，主要分布在山西、陜西等西北地區(qū)和四川、云南等西北地區(qū)，可以說最開始的廳是清朝為了更好的管理邊境地區(qū)的機構(gòu)，因為在當時邊境地區(qū)人口稀少，但是作為邊境要地的安全一定是需要保障的，不過由于在邊境需要管理的事情不是那么的多樣，所以沒必要同內(nèi)地一樣設(shè)立府和縣，最終就誕生了廳這一單位。其實就好比春秋時期設(shè)立縣的目的一樣，不常設(shè)但需要。

　　后到了康熙年間，隨著全國趨于穩(wěn)定，全國幾乎都已歸順清朝。隨著全國的穩(wěn)定，隨之而來的是民族問題接踵而來，在蒙古等一些地區(qū)隨著漢族人群的壯大，越來越多的民族問題開始出現(xiàn)。比如在蒙古漢族和蒙古族同時犯罪，作為當時蒙古地區(qū)的管理者那些蒙古族人基本都是偏向蒙古族人的，所以在當時造成很多的案件都不能被公平的處理。

　　同時再加上當時越來越多的民人涌向蒙古族統(tǒng)治的地區(qū)，但是在當時清廷早就向蒙古族保證過不會剝脫他們對于蒙古的管理權(quán)，后又因蒙古族對漢族的無情欺壓。最終清廷決定實施“借地養(yǎng)民”，即在蒙古地區(qū)專門設(shè)立“廳”一級單位來專門管理漢人事務(wù)，包括案件審理、漢與蒙古的民事糾紛等等。當然這個廳只能管漢人，蒙古人和滿人的事務(wù)一概無權(quán)管理。

　　當然清廷會在這些設(shè)立廳的最重要的一個原因就是清朝想要徹底地控制這些地方，使它們最終徹底的歸屬于中央。畢竟在當時如果一下就在這些地方設(shè)立與內(nèi)地完全一樣的縣和府制，那些蒙古貴族肯定不同意，所以先設(shè)有別于內(nèi)地的廳來管理這些地方的漢民，之后隨著漢民在蒙古地區(qū)人口越來越多，自然而然廳的權(quán)力也將越來越大，最終取代蒙古貴族對于蒙古的統(tǒng)治。而后隨著“廳”這一單位對于清廷益越來越大，清廷開始在全國各地需要設(shè)立的地方建立了“廳”。

　　清朝的直隸廳的最高長官多為正五品同知，但有一個直隸廳是例外的，那就是甘肅的哈密廳，它的長官是正六品的通判。同時散廳的長官基本都為正六品的通判。各廳同知或通判下轄巡檢、經(jīng)歷、知事、照磨、庫大使、司獄等屬官，基本與府縣的屬官一致。

　　同時終清一朝一共在全國設(shè)立了34個直隸廳、78散廳。此外需注意大部分直隸廳的長官他的職權(quán)有別于其他府的職權(quán)。比如清朝設(shè)立在蒙古設(shè)立的長春廳，這個廳的長官只管“彈壓地方，管理詞訟，承辦命盜案件”，而地租、蒙古事務(wù)皆不歸他管，而是歸郭爾羅斯前旗札薩克管理，同時這個轄區(qū)的所有有關(guān)八旗人的事務(wù)也不歸他管，而是歸吉林將軍管理。

　　所以說一般情況下直隸廳的長官權(quán)力都要比府的長官小，這也是為什么直隸廳雖然與府平級，但長官卻要比知府低，直隸廳的長官最高為正五品，而知府確是從四品的最主要的原因。畢竟直隸廳管理的事情遠遠不比知府，且直隸廳的長官基本上只管理地方上有關(guān)漢族的案件審理和鎮(zhèn)壓地方漢族。

　　當然在清朝“廳”除了作為地方的行政區(qū)劃單位外，在清末還作為內(nèi)閣及六部的政務(wù)機關(guān)，如承宣廳、承政廳和參議廳等。比如承宣廳就是掌詔書的發(fā)布的，承政廳就是掌行政事務(wù)的�？偟脕碚f我們現(xiàn)在的財政廳、司法廳、公安廳和教育廳等都是來自于清未所設(shè)的廳級單位。