現(xiàn)在我們講到的“廳”有多種含義，比如客廳、會議廳等，指的是建筑空間中的某一場所，也有教育廳、民政廳、辦公廳等，指的是政府的組織機(jī)構(gòu)。在清代的行政建制中，最初的“廳”多指行政區(qū)劃，隨著晚清民國時(shí)期的官制變革，逐漸演變成省直機(jī)關(guān)的稱謂。

　　宋代的《集韻》里講到“古者治官處謂之聽事；后語省，直曰‘聽’，故加廣”。聽的繁體字是“廳”，廣字下面就是“聽”的繁體字。古代官員處理政事，做出政策判斷前需要聽取相關(guān)的情況匯報(bào)，他們的辦公場所常被稱為“廳”。所以用“官廳”來指代個(gè)別政府部門，宋朝孔平仲的 《冬曉》有“城上猶吹角，官廳已罷更”。此外，也有“廳官”的說法，指代部分官員。

　　明朝在“府”一級行政區(qū)劃中設(shè)有同知和通判兩個(gè)官職，作為一把手的重要助手，一般負(fù)責(zé)管理治安、農(nóng)田水利等具體事務(wù)，有點(diǎn)類似與現(xiàn)在市長和副市長的關(guān)系，同知和通判常常被稱為“廳官”，他們的官署則稱為“廳”，根據(jù)具體職責(zé)的不同，又有“理刑廳”、“督捕廳”等說法。同知和通判一般是和知府、知州同城而治的，后來因?yàn)樾姓�管理的需要，出現(xiàn)了分駐到府城、州城以外的現(xiàn)象，形成了“準(zhǔn)行政區(qū)”。比如明朝西安府下轄有邠州，州內(nèi)的宜祿鎮(zhèn)地區(qū)治安混亂，不納賦稅，于是當(dāng)?shù)毓賳T奏請?jiān)O(shè)置一名同知分駐此地，專門管轄這一地區(qū)，待以后條件成熟后再改置為縣。這些同知和通判的分轄地時(shí)常以“某某廳”稱之。此時(shí)，行政區(qū)劃意義上的“廳”仍處于萌芽階段，數(shù)量較少。

　　清朝“廳”制進(jìn)一步演進(jìn)，在康熙和雍正開疆拓土和改土歸流的過程中，同知和通判成了某些區(qū)域的行政長官，并排斥同級行政權(quán)力的進(jìn)入，從而真正成了具有行政區(qū)劃意義上的“廳”。嘉慶時(shí)期的《大清會典》正式記載了“廳”這一制度，“凡撫民同知、通判，理事同知、通判，有專管地方者為廳。其無專管地方之同知、通判，是為府佐貳，不列于廳焉”。意思是同知和通判兩個(gè)官職，如果他們有固定的地方轄區(qū)就是“廳”，如果沒有固定的轄區(qū)，那就是知府的輔助官員。

　　至于“廳”在清朝為何會成為行政的名稱，有學(xué)者從清朝的財(cái)政制度上進(jìn)行了解釋。清朝處于節(jié)約財(cái)政支出的考慮，對官職數(shù)量尤其是佐雜官員的數(shù)量有一定限制，不能隨意增加。然而，因地方行政管理的需要，往往需要增設(shè)新縣，這意味著要增加官員數(shù)量，清廷不會輕易同意設(shè)立新縣，作為一種變通手段，就將原先位于府城的同知或通判移駐某地分轄，這樣既解決了地方管理問題，又規(guī)避了官員數(shù)額定制問題。

　　上面簡要介紹了“廳”是如何成為地方一級行政區(qū)劃的。1913年，北洋政府頒布了《劃一現(xiàn)行各縣地方行政官廳組織令》，行政區(qū)劃上的“廳”都被改為“縣”，“廳”結(jié)束了作為一種行政區(qū)劃類型的歷史。在上面的文件中就用了“官廳”一詞，意思是政府部門，“廳”重新回歸其原本的含義，這要追溯到晚清。

　　1906年，清廷頒布預(yù)備立憲上諭，官制改革是其中的重要內(nèi)容。沒過多久，以奕劻為首的官制改革團(tuán)隊(duì)就擬定出了方案。

　　中央層面上，原來的軍機(jī)處改為內(nèi)閣，承擔(dān)政務(wù)中樞職能，對原先的各部也進(jìn)行改革，設(shè)立外務(wù)部、民政部、法部等等。在內(nèi)閣之下設(shè)有“承宣廳”，職能相當(dāng)于現(xiàn)在的中央辦公廳。而在各部的下轄機(jī)構(gòu)中，除了“司”之外，也有“廳”的建制，一般各部都會設(shè)“承政廳”和“參議廳”兩個(gè)機(jī)構(gòu)�！俺姓�廳”和現(xiàn)在的辦公廳職能基本相似，主要負(fù)責(zé)秘書工作；“參議廳”顧名思義，主要參與政策的研判等。在司法制度的改革方案中，也用了“廳”，在地方設(shè)立了各級“審判廳”和“檢察廳”，審判廳相當(dāng)于現(xiàn)在的法院，檢察廳相當(dāng)于現(xiàn)在的檢察院。

　　在地方層面上，各省地方行政機(jī)構(gòu)的改革中，根據(jù)《直省官制總則草案》，“各省督撫應(yīng)于本署設(shè)會議廳，定期傳集司道以下官會議緊要事件，決定施行”，意思是各省的總督或巡撫要在自己的衙署內(nèi)設(shè)立“會議廳”，功能接近于現(xiàn)在的省政府常務(wù)會議，主要意圖是將原先總督或巡撫一人獨(dú)斷的行政方式向各部門共同合議制轉(zhuǎn)變。

　　進(jìn)入民國，地方行政機(jī)構(gòu)進(jìn)一步變革。1913年，北洋政府改革官制，省行政機(jī)關(guān)稱為“行政公署”，行政長官稱為“民政長”，行政公署下屬機(jī)關(guān)稱為“司”，比如教育司、實(shí)業(yè)司等。

　　1914年，“民政長”改為“巡按使”，省級行政機(jī)關(guān)改為“巡按使公署”，下面另設(shè)“政務(wù)廳”，公署與政務(wù)廳的關(guān)系有點(diǎn)類似于后來中央層級總統(tǒng)府和行政院的關(guān)系，政務(wù)廳下有財(cái)政、教育、實(shí)業(yè)等科。1916年，各省的行政長官統(tǒng)一改為“省長”，行政機(jī)關(guān)稱為“行政公署”，由于財(cái)政職能日益重要，從原先政務(wù)廳下的一科獨(dú)立出來，設(shè)立了“財(cái)政廳”。1917年，教育、實(shí)業(yè)等科也獨(dú)立了出來，各省分別設(shè)立了教育廳、實(shí)業(yè)廳。1927年，南京國民政府成立后，頒布了省政府組織法，“廳”作為省級政府的直屬機(jī)關(guān)被固定了下來。新中國成立后，繼承了“廳”這一稱謂，成為現(xiàn)在的省級直屬機(jī)關(guān)的稱謂。

　　同樣一個(gè)字，在不同的時(shí)代有不同的含義，“廳”原本指官員的辦公場所，后來因?yàn)橥�知和通判等官員的分治，逐漸演變出行政區(qū)劃上的意義。后來又成為政府某一部門的稱謂，與此相似的還有很多，比如“省”，最初是中央政府的部門，后來慢慢的演變?yōu)橐患壭姓�區(qū)劃。